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清末，城乡交流开始频繁，凭借水网优势，木帆船运输已很活跃，其经营船舶已分为："货帮"和"航班船"。光绪三十一年（1905年）船家陈炳林在寨桥开第一艘班船，这是武进班船较早的记载。至民国四年（1915年），全县航、班船已有一定规模。而焦溪、毛家桥、前黄、埠头、嘉泽、丫河等镇又开快船与航班船竞争，民国五年县公署开始给照，正式营业。快船出现即引起各乡镇同业间激烈竞争。当时郑陆桥、三河口、焦溪3乡竞争尤烈快船同快船争，快船同班船争，快船还同小轮争，相继加快速度，降低价格，优惠旅客。
航班船为木船，用风帆、杆、橹、人力行驶，定时定线，有货班和客货混装班。县内短航线班船多数为双日班，客货混装，又多于夜间开航，商旅必须半夜候船乘船半夜返乡，行旅多感不便。县城通外埠的长航线班船多为日班，往返定线定时，为特约的商家运货。快船是从航班船中分离而出的。快船多为客船（也带货）短航线，往返于县内城镇间，小的四五吨，载客一二十人，大的十五六吨，载客五六十人，所配纤工或橹手，劳力十分壮实，小船六七人，大船十几人（有十几支橹）。行驶每小时10华里，每与小轮争速度。至民国三十七年，快船个别也有改装引擎（发动机）行驶的，但未能发展。
快船为日班，一日一往返，乡镇商旅上城，可朝发暮归，免受夜间坐船之或者，故乡镇人进城多坐快船，于是各镇争开日班快船。快船服务笃信，一般风雨无阻，天天开航，又适应邮政要求，故快船又都兼为信船，受邮政经费补助为邮政服务。航班船的货运，一船由船方组织镇上各商家的零担货物，进行拼装运输。还为店家捎带支票、信件，代办购销业务。班快船的客运，力求准时，船舶来回泊于固定码头，船头白天挂牌，夜间悬灯，牌、灯上都有××镇×××班船字样，便于旅客辨认上船。开船时，沿街敲锣或摇铃，招呼旅客上船，船工扶老搀幼，代拎货物，安全上下。坐夜船者，船上还备有简单被褥和夜餐，将就过夜。设备好的船，还设有小间，备有麻将、纸牌、酒菜、茶食。班快船的雇工有微薄工资，有时可向商旅讨服务小费。老板经营两头收发货业务，并不上船，即使上船也都操舵，指挥伙计劳作。管账售票，都由老板亲属担任。
班快船有本镇绅商和船家合股的，有几个般家合股，有也独资经营的。即使独资经营的也必须认当地绅、商、痞、霸的干股。所谓干股，即只认股不投钱，年终按股分红，这是一种敲剥船家的体面方式。而船家又必须依靠当地势力作保人或庇护，方能申请开业和正常经营。
--录自《常州晚报》二OO一年十二月二十八日第十五版 文史一文 |
