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常州西门外有一条连接京杭大运河，向南沟通宜兴、溧阳的河道，叫南运河。相传是周元王三年（公元前473年），越国大夫范蠡为讨伐吴国而开凿的运漕河，故又名西蠡河、常溧漕河。后来随着历史的发展，加上农田灌溉的需要在主干河道的两边，相继开凿出许多分岔小河。明代时，在今马公桥东一里许就有这么一条无名岔河，河面虽然不算宽，但也有七八米。河上无桥，如果要绕道多走一二里践 ，给来往行人带来很多不便。后来，有好事者在此搭几块木板以渡行人。但每当阴雨寒天，人们把路上的泥泞沾上木板，或冰雪冻结时，奇滑无比，一不小心就黍足落水。所以，有把它比作阴曹地府的奈何桥。
在这河边住着一位安徽翕县来常经营木材生意的商人叫吴三（名字无考），他经常看到人们过桥时的那种忐忑不安的神情和不慎落水后的那种窘迫的样子。他看在眼里，急在心里。自忖，我这几年在常州经商赚了不少钱，已经颇有家资，现在年事渐高，膝下又只有一个儿子，还没有孙子。这一辈子吃用不愁了，要这么多钱干什么？倒不如拿些银子出来造一座桥，方便往来行人，做些功德事。他把这个想法给家人一说，得到家人一致赞成。于是，他说干就干，立即收拾行装专程返回家乡，从安徽歙县买来大量歙石，择日督工建造。不日一座造型别致的小石桥就造好了。行人无不称便，因歙石是制作歙砚的材料，故桥名砚桥。后来，人们开始慕石起异心，今天你敲一块，明天他砍一方，久而久之歙石渐被人偷尽，砚桥变成一座危桥。至明嘉靖年间重建时，遂改用青黄石堆砌。今河身已废，仅留桥名。
--录自《常州晚报》二OO一年八月二十八日第十五版 薛奇达一文 |
