1923年8月，恽代英来到南京，参加社会主义青年团第二次全国代表大会。会上，恽代英被选为团中央候补委员。施存统当时因病辞去委员职务后，恽代英立刻递补为正式委员，担任宣传部长。
团的“二大”闭幕不久，团中央在上海创办了《中国青年》。28岁的恽代英成了《中国青年》的创办人和主编，开始了一个职业革命家的生涯。
10月20日，《中国青年》第一期在极其艰苦、非常秘密的条件下出版了，恽代英联为《中国青年》写的《发刊辞》中指出法时的旧中国“政治太黑暗”，“教育太腐败”，已到了“不可救药”的地步。他认为，“中国的唯一希望，便要靠这些还勃勃的有生气的青年”。
青年团决议指出，《中国青年》根本任务之一，是以共产主义原则和国民革命的理论教育青年工人、农民和学生群众。由恽代英主编的《中国青年》创造性地贯彻执行了团的决议。
恽代英为《中国青年》组织了一个强有力的作者队伍。他自己也以真名、笔名及记者和编著的名义为《中国青年》撰写文章130多篇、通信三十四篇。为了引导青年“救中国”，“要为这些青年扫除一切陈腐邪恶的空气，指点他们最经济最有效力的途径”，恽代英在《中国青年》这块阵地上倾注了无限的爱心和精力。
恽代英多年来从事教育工作，接近青年，了解和理解青年，思想上和青年产生共鸣，感情上和青年水乳交融，所以他深知要引导青年就首先应该关心青年，成为青年的知心朋友。《中国青年》中的通讯栏就是他同青年接触的一个途径。许多年轻人在生活上、学习上、工作上碰到了困难，或者在婚姻问题上遇到麻烦，就写信给他或编辑部，要求帮助。恽代英总是来者不拒，把问题放在刊物上展开讨论，让青年互相交流思想，提高觉悟。有时他自己十分亲切、耐心地解答，给以帮助、开导，使他们从个人或家庭的小圈子里跳出来，懂得个人问题只有同社会这个大环境联系起来才能得到解决的道理。
在波澜壮阔的大革命时期，恽代英不但在《中国青年》这个舆论阵地上，向青年进行了广泛深入的宣传教育工作，成为青年革命思想的启迪者，而且亲自向各界青年作调查、采访，了解他们的生活、思想和要求，进行直接的帮助和指导，把他们引向革命道路；同时又通过《中国青年》把他所了解的典型事例去教育、指导全国青年。这样，恽代英通过《中国青年》，采用各种方式，引导成千上万的青年走上革命道路。
虽然恽代英到1925年底已不再担任《中国青年》的主编，但是《中国青年》一直沿袭代英的精神和作风，成为进步青年接受马克思主义的学校。尽管它曾受到帝国主义分子和反动军阀的摧残，不断遭到搜查、封闭，无法定期出版，但是读者还是千方百计想读到它，它的销路不断扩大，《中国青年》成了那个年代所有期刊中发行量最大的刊物。恽代英通过《中国青年，成为一代青年革命的引路人。