1917年暑假，恽代英被邀请参加了基督教青年会在江西庐山举办的夏令会。从基督教活动的号召力和凝聚力可，他受到了启发，感到有必要采取一个适当的组织形式，联络朋友，砥砺品行，以实现自己献身社会的理想。回到学校后，他就和梁绍文、冼百言、黄负生等成立了一个俱乐部。代英说，组织俱乐部的目的是改变虚伪习气，提倡批评和自我批评，开展正当娱乐。
可是，没过几天，来的人越来越少，俱乐部垮台了。
他没有灰心，又发起组织“以自助助人为宗旨”的学生会。他拟好了章程，东访问，西藏联系，把赞同的找到一起，商议会章大纲，但人心不同，各如其面，连个会章也定不下来。最后，代英听取了梁绍文的建议，由少数彼此了解又志同道合的人先建立起一个团体，定名“互相社”。开始只有他们四个人。代英为互助社起草了六条章程，主要内容包括：互助社的宗旨――群策群力自助助人；互助社成员的戒约――不谈人过失，不失信，不恶待人，不作无益事，不浪费，不轻狂，不染恶嗜好，不骄矜。
在互助社的成立会上，社员们都报了“自助助人”的计划。
10月22日下午，互助社开会时，代英郑重其事地背诵了由他拟的《互励文》：
“我平心静气，代表我们大家说，以我们的良心做见证，我们今天来，报告了、商量了一切事情。我们所说的，都是出于我们的真心。我们都晓得：今天我们的国家，是在极危险的时候，我们是世界是最羞辱的国民。我们立一个决心，当尽我们所能尽的力量，做我们所应做的事情。我们不应该懒惰，不应该忘记伺候国家、伺候社会。我们晓得：我们不是没有能力，国家的事情不是没有希望。我们散会以后，在明天聚会都有个有价值的报告。因为我们从这以后，是实行的时候了。”
当天，恽代英的内弟沈光辉和正在中学部念书的黄冈青年林育南（香浦）也要求参加互相社。到1917年年底，互相社已经是一个拥有19个社员的团体了。
由于互相社坚持以批评与自我批评为武器，促进了社员的团结和进步，显示了强大的生命力。1918年春天，它突破了中华大学的门土墙，在武昌的很多学校发展起来。不少优秀青年模仿互相社的办法，成立了各种学生修养团体，很快地发展到几百人。这种活动被人们誉为“武昌式的新精神。”
从1917年10月到1919年9月，在那段时间里，全国各地青年进步社团纷纷建立，成了中国现代史上一件大事。
青年毛泽东在湖南长沙创建了队伍严整、力量雄厚的新民学会；青年恽代英在武汉建立了互相社；李大钊等人在北京创建人少年中国学会；周恩来在天津创建了生气勃勃的觉悟社。中国南北各地出现不同名目的青年进步社团，真是光彩夺目，群星灿烂。