1933年12月8日，刘海粟抵达德国首都柏林。受到德方展览委员屈梅尔、孔威廉、莱特曼士和中国驻德使馆代办的欢迎。13日，刘海粟去东方美术馆，出席中德双方执行委员会联席会议，讨论展览事项。开箱验画，决定了展览会开幕日期。刘海粟立即投身到展前的各项准备工作。
经一个多月的紧张筹备，中国现代美术展览会于1934年1月20日在德国柏林普鲁士美术院正式开幕。这次展览会由德国普鲁士美术学院、东方艺术会和中国中央研究院联合举办。德方组织委员有外交部长、教育部长和一些研究东方艺术的学者，中方组织委员有蔡元培、叶恭绰、陈树人、朱家骅、刘海粟、教育部长和驻德公使。
普鲁士美术院坐落在柏林宽阔的巴黎广场。上午10时，刘海粟和我国驻德公使刘崇杰两夫妇乘坐汽车来到美术院。受到了热烈欢迎。出席开幕式的有德国教育部长茹斯特，外交部长赖拉提，东方艺术会长佐尔法博士，柏林美术馆总馆长屈梅尔博士和各国外交使节3000多人。
中国现代美术展览会轰动了欧洲，观者如潮，报纸纷纷发表评论，几天中就刊发评论文章500多篇。每天都有观众拿着报纸排队等在美术馆门前等候刘海粟签名。他所到之处都受到要求签名观众的热烈围拥。展出15天，观者达15万人。法、荷、瑞士、捷克、西班牙诸国，和德国莱茵河流域的许多省会城市争相邀请他前往举办展出和讲学，每天来访者络绎不绝。刘海粟的多年梦想终成现实，中国的现代绘画艺术终于走进了世界艺术的殿堂。欧洲人终于认识了中国现代绘画艺术的价值。刘海粟感到了安慰。尽管有人想尽方法要使他的梦想破灭，但他胜利了。他给中国现代美展筹委会打电报汇报了美展盛况，转达了欧洲观众的热情和愿望，请求同意移往他处展览。可叶恭绰先生的回电却要他“柏林展毕，立即回国。”同一天，蔡元培、叶恭绰两先生联合署名的第二封电报又来了，电文说：“请海兄乘胜收兵，适可而止，他处展览，应婉言谢绝。”
刘海粟大吃一惊，他是非常了解蔡、叶二先生的，他们一向以国家声誉为荣，若非他们遇到攻讦，是绝不会要他半途退却的。到底怎么办?刘海粟陷入了进退两难之中。这时，他又收到了叶恭绰先生的来信，叶在信中说“兄知吾人，稍知爱护国家，以期发扬国光，本已担了不是，何况办事又比较认真?此刻若再不觉悟，不难重生荆棘，诚不如回头是岸也I”他回想起这次画展所经历的坎坷，连蔡、叶这样有声望的学人都要退却了，可见发难者来势凶猛，权势显赫。他是屈服于淫威就此收兵回国，还是满足欧洲观众的愿望，让中国绘画这枝奇葩继续在欧洲各地开放?他感到非常困惑，这是宏扬中国艺术的最好机会，而这个机会来之不易，回绝人家的邀请，他不甘心，不回绝，他要承担责难诋毁、招致灾祸，而且展览经费和很多实际问题都没法解决，国内就不再管他了，他将就是个没娘的儿子。刘海粟反复权衡着国家影响和个人得失孰重孰轻?为了祖国的荣誉，个人的毁誉又算得了什么?就是死，也没有什么了不得的1将在外，军令可以不受。他作出了最终决定，拒绝筹委会蔡、叶两先生的指令。他立即给筹委会发了份电报：“我为中国艺术在暗室中呼喊，一旦光明在群星中辉耀，为完成平生夙愿，苏格拉底可以死罪，曾参可以杀人，以此罪我，亦所甘心!”数日之后，他接到了王济远的信。信中这样写的：
校长：
柏林开幕盛况，各方均轰传一时，惟其大盛，引起奸人之暗算，对叶(恭绰)直接攻击为挪用公款，中政会议诸公对除柏林外，再往他处开会，大多反对，叶灰心万分，全部经手帐目，已交会计管理，尚余九千元之普，据称备作回国川资，当必汇奉。蔡(元培)先生接到你的信和电报，也以国际上的交际费用浩繁，而经费无所出，又不可省为虑，所以叫我劝你早归……
刘海粟为忧国忧民、以国家荣誉为生命的叶恭绰先生背如此黑锅而深感愤慨，也深为不安，但也更坚定了他的决心。政客们不同意他移往他处巡展，他就非要把巡展搞好。他我行我素，待柏林展览一结束，就开始了巡展的征途。第一站移展汉堡，他在汉堡美术院演讲了《中国画家之思想和生活》；第二站移到杜塞尔多夫美术院展出，他演讲的题目是《中国画与诗》；第三站移往荷兰阿姆斯特丹美术院展出，他作了题为(中国画之精神要素)的演讲。再巡展到荷兰海牙博物馆。与此同时，他的个人画展在巴黎吕霭画院举行，展出油画45幅，中国画80幅，多为巡展途中所得新作。中国驻法公使顾维钧为其个展剪彩，马蒂斯、毕加索、凡?东根等著名画家出席祝贺。他的油画《西湖之秋》和中国画《三千年蟠桃》为法国国家画院购藏。 1934年7月17日，中国现代美术展在瑞士日内瓦历史美术馆隆重开幕，罗曼?罗兰也来观看了展览。1935年2月21日，中国现代美术展览会在英国伦敦新百灵顿画院开幕。英国教育部长、伦敦市长、伦敦大学东方学院院长、皇家美术学院院长和我国同胞蒋彝、熊式一等数干来宾出席。各界来宾高度评价中国现代绘画艺术。英国教育部长赫利法克勋爵在开幕词中说：“中国的古美术早已蜚声欧洲，一般恒以中国古代灿烂美妙之艺术，至今已成绝响，岂知看了此次刘海粟教授之作品及其所搜集之现代名作，其气派之雄厚，神味之深长，确是最高雅的艺术。”中华协会会长艺评权威劳伦斯?比尼思说：“中国画之渊源，远比他国为悠久，实使吾钦敬无已。 且此森峨之古木，仍复发荣滋长，叶蕊放花。刘海粟先生绘画精湛，卓然大家，…”各报纷纷发表评论，对中国现代艺术和刘海粟的绘画艺术给予了热情而极高的评价。《泰吾士报》在题为《评论中国现代美术展览》的社论中说：“观于新百灵顿画院所陈列之中国现代名画，可见中国虽似纷乱万状，而其智慧雅度，仍得保存无遗，是尤足使人惊异者也。”中国现代画家――或者尤其刘海粟先生作品，足以证明中国虽经过民国革命、日本侵占种种困难，其国人所视为最宝贵者，仍为尊严潇洒之人生观，其心灵感觉流露于笔墨之间，具有温柔纯洁之气韵，盖中国笔墨与诗歌有密切关系，而为中国人所藉以发表其感想者也。”画展取得了极大成功。3月16日，刘海粟40岁生日那天，他的长女刘英伦在伦敦妇婴保健院出生。这时，他收到了美国政府和苏联政府的邀请函，请他去华盛顿、纽约和莫斯科举办展览。这于他来说确是双喜临门。去苏联和美国办画展是他梦寐以求，是千载难逢的机遇。他早就向往去这两个国家宣传中国艺术，让那里的人民更多地了解中国，争取他们给予正在遭受日本侵略的中国人民更多的正义声援。他正要复函答应时，接连收到了上海美专代校长王济远和教导主任王春山催他速归的信．王济远在信中告诉他：“新校舍于去年十一月二十三日创校纪念日举行过奠基典礼，虽有蔡元培、孙科、吴铁城、叶恭绰、杜月笙等名公巨卿参加，可仅仅是奠了基，经费未能落实，济远实无能促进新校舍的建设发展，请我师速归。”王春山在信中说：“美专经济已到了山穷水尽的地步，三个月没发教职员薪水，人心浮动，如此下去，学校要关门了，万请校长早日回国，以挽救学校的前途。”
这两封倍震惊了刘海粟。上海美专是他几十年呕心沥血哺育的爱子，是他的希望，是他事业和生命的一部份，美专和他荣辱与共。他悔不该在国外待的时间太久了，他立即果断地决定，谢绝美国和苏联政府的邀请，在捷克布拉格结束画展后，立即启程回国。