蒋介石发动“四一二”政变后，中国革命形势发生了急剧的变化，在理论上和经验上都严重准备不足的瞿秋白以及中共中央，在进攻还是退让的抉择问题上陷入困境。
中共中央面临的第一件事是北伐问题，是继续北伐，还是暂缓北伐？最后同意了鲍罗廷提出的中共应同国民党一同北伐，与冯玉祥部会合，打通苏俄通道的主张。
第二件大事是农村土地革命是否进行？中共中央和共产国际代表们为此整整争论了三个月。中共五大决议中提出解决农民土地问题，同时又有保障小资产阶级利益，不分小地主和革命军人土地的规定，这是无疑比较明智稳妥的考虚。然而，既要同国民党保持革命的统一战线，又要进行土地革命，这本身就是颇为矛盾的政策。汪精卫等国民党领袖们利用这个矛盾，施展其两面派手段，在表面上高谈解决土地问题，实则却以国民党中央名义发布训令，指责农民运动过火，反对土地革命。而当时，中共领导的城乡工农运动确有“左”的偏向和过火行为。例如，城市工人、店员在经济斗争中对工商业者提出过高要求，无限制的罢工、旷工、侵犯小店东、小业主的切身利益，以武力解决劳资纠纷，甚至随意捕人，使中间阶段感到恐惧。在农民运动中提出“有土皆豪，无绅不劣“过左口号，造成农民运动中任意指人为土豪劣绅，擅自捕人游乡，随意罚款打人，以致驱逐出境或就地处决等等。以上种种，往往被反动派利用来煽动反共情绪，分裂革命队伍，从而加剧了形势的恶化。
5月13日，第十四师师长夏斗寅发出反共通电，攻击工农运动，攻击共产党。并率军直逼武昌。叶挺奉命率军与夏军激战，几天后进驻汀泗桥，解了武昌之围。
夏斗寅叛乱发生的第二天。5月14日，瞿秋白在《论中国革命中之三大问题》一文中，提出中国无产阶级内部由于有破产农民和游民无产者等的存在，不免受无政府主义影响；无产阶级应该全力巩固对小资产阶级的影响，争取他们。不但要防止店员、学徒干涉营业内部的事，禁止无故捕人等无政府行为，并且应当提出改善小资产阶级的生活状况的实际政纲；与小资产阶级联合并不须牺牲无产阶级的利益作为交换的代价。瞿秋白的农村革命中纠正“左”的偏差无疑是适用的。但在共产国际错误指导下，纠“左”是很难收效的。
夏斗寅乱刚被击溃，5月21日夜，驻长沙的第三十五军第三十三团团长许克祥率部叛乱。在长沙一带屠杀革命者和工农群众，史称马日事变。5月29日，江西省长朱培德下令将在江西和第三军中的共产党员遣送出境，停止全省工农运动。湘鄂赣三省的土豪劣绅向农民群众疯狂反扑。
形势的逆转，仍旧无法使陈独秀和中共中央以及共产国际代表们清醒，依然对汪精卫、冯玉祥、唐生智抱有极大幻想挟持汪精卫以改组国民党军队，竟在6月5日将共产党国际的根本无法执行的秘密训令（从下面夺取土地；革新国民党中央；建立7万人的中共武装；组织革命军事法庭，惩办反动军官）拿给汪看。这个训令，便成了汪精卫公开进行反共的主要借口之一。6月5日，汪精卫解除鲍罗廷的国民政府顾问的职务。19月，汪精卫、顾孟余、孙科等与冯玉祥、蒋介石举行郑州会议，酝酿武汉“分共”。19日，冯玉祥又与蒋介石、李宗仁等举行徐州会议，决定冯蒋共同对奉系军阀作战。并由冯电促武汉政府反共，要求汪蒋合作。随后，冯在所部和辖区开始遣送共产党人离军或出境。中共中央对冯的幻想，也完全破灭。但是，为了讨好汪精卫，陈独秀、鲍罗廷乃至中共中央仍然以压制工农运动，屈从汪精卫为工作指导方针。6月28日，中共中央借口避免给反动军官以反共的口实，决定解散湖北省总工会纠察队。29日，三十三军军长何键发布反共训令，要武汉国民党中央和唐生智令与共产党分离。汪精卫集团的反共已为既成事实，中共中央还要向汪让步。6月30日，在中共中央全会上，中央委员恽代英质问道：“现在中央很奇怪，我听说秋白同志到处作报告是‘进攻’‘进攻’，现在中央又决定‘退让’‘退让’，中央内部都是否有不一致？”共青团中央任弼时发言反对中央领导人扣压共产国际紧急指示，并宣读共青团书面决议反对，要求实行土地革命。陈独秀大怒，把书面决议撕碎掷地。在这次中央会议通过的关于国共两党关系的11条政纲中承认国民党“当然处于国民革命之领袖与监督”，工农革命武装“均应服从政府之管理与训练”等等。然而，种种退让都不能拉住汪精卫，反而更加助长汪集团的反共气焰。汪精卫对于斯大林未能兑现1500万卢布援款的许诺十分不满，在内外交困之下，仍以国民党为其安身立命之地。7月14日晚，汪精卫召开秘密会议，确定“分共”计划，15日召集“分共会议”，正式宣传和中共决裂。26日，免去各机关中共党员职务。不久，就在武汉地区实行大屠杀。
后来，瞿秋白在回顾这段历史时，写道：
当时政治局委员之中，个个都是动摇无主的，即使有若干不同的倾向，也无什 么作用，对各人自己都无作用，不能说对群众及“大政方针”了。
从北伐到武汉，到上海第三次暴动，没有谁能讲他没有犯机会主义的错误。我自己也是很脆弱的，只是我可说有不同的意见的。
瞿秋白总结历史时，不隐瞒自己的弱点和错误，对别人的批评也公允客观，不愧为正直的共产党人。