中共中央不重视北伐战争，却对上海工人武装起义抓得很紧。1926年10月，第一次起义失败后，又加紧准备第二次起义。共青团中央书记任弼时、中共江浙区委书记罗亦农、上海总工会委员长汪寿华等人，时常到法租界望志路五丰里五号瞿秋白家中商议第二次起义的问题。
1927年2月19日，上海总工会发布总同盟罢工命令，15万人参加了罢工。杨之华清早离开家，赶到西门勤业女子师范学校，参加全市积极分子会议。会后，大家分组到指定地段散发传单。杨之华一组10人，负责西门地段。杨之华走进十字街一家纸烟店时，只见店员们神色紧张地朝马路上张望。老板见杨之华要发传单，脸色发白，双手作辑，求她赶快离开。杨之华回头朝外一看，才发现十字街头围着一群人。她立刻埋头进附近弄堂，把剩下的传单放进垃圾箱，然后在一家店中买了一对花纸灯笼，装做过路人埋头向十字街头，她看到那里站着十几个凶恶的手持大刀的行刑队员，其中一个正挥起钢刀向跪在地上的一个市民砍去，旁边横陈着两具无头的尸体。
杨之华立即离开这个屠场，去通知一起行动的同志，但有几个人怎么也找不到。她跑回家，瞿秋白听后嘱咐她再去寻找，然后赶到中央机关去报告情况。20日，工人罢工数达20万人左右。21日晚，工人开始夺取军警武装，总罢工转达入武装起义。22日下午，停泊在高昌庙的海军炮舰上的革命士兵，发炮轰击高昌庙兵工厂，于是各区工人群众英勇地展开了夺取武器、袭击军警的战斗，闸北和南市工人并与军警进行巷战，起义达到高潮。当天，瞿秋白来到设在拉斐德路（今复兴中路）的启迪中学里的暴动指挥部报，参预导起义。当天，杨树浦区工人召开近万人的示威大会，并当场抓获工贼“小滑头”，公审后，立即处死，人心大快。瞿秋白得知后，赞扬了工人的革命行动。
由于事先准备不够，加上罢工延续多日，部分工人已自动复工，起义取得胜利的可能性不大。23日晚，中共中央和中共上海区委举行联席仁义，检计这次起义失败的经验教训。会上，瞿秋白发言指出：罢工开始以后，党对组织士兵、学生、市民和小资产阶级群众响应工人罢工决心不够；起义缺乏准备；对组织人民政权，只作为一般的宣传口号，没有实际组织工人和各界人民选举市民代表大会的代表；一味依赖大资产阶级，等待上层分子去接洽李宝章部下兵变，严重地脱离革命群众。结果，工人罢工已经三天，兵变无望，党才决定把罢工转变为武装起义。会议经过讨论，为了保存力量，准备第三次起义，决定由上海总工会下令复工，会议同时提出准备第三次起义的方针：扩大武装，准备暴动，扩大市民公会，准备建立市民政权等等。决定由陈独秀、周恩来、罗亦农、赵世炎、汪寿华等组成中央特别委员公，作为起义的最高决策机关。同时成立以周恩来为书记的军委，以加强对起义的领导和指挥。
为了切实地吸取第二次起义的经验和教训，使第三次起义的计划和政策更加正确，瞿秋白于24日写了《上海“二、二二”暴动后之政策及工作计划意见书》。他鲜明地指出党在领导第二次起义工作中的错误，对第三次起义，提出了重要的意见，强调党应加强政治领导，掌握领导权。这个意见书，被提交中央特别委员会讨论。
2月24日晚9时，中央特别委员会举行会议讨论军事、工运和党务工作等问题。陈独秀、周恩来、罗亦农、赵世炎、瞿秋白、彭述之、尹宽、汪寿华出席了会议。瞿秋白在发言中说：在军事方面，应当解决“怎样动摇敌军，怎样联络军队与保卫团二个问题”。“纠察队之组织，应由工会与党一块工作，要宣传武装使群众心理安定，要有作战计划，有主力军之训练。”中央特别委员会，每天晚间举行会议，讨论分析形势，研究制订政策；指挥起义的准备工作。瞿秋白先后出席了2月25日至28日、3月1日至2日的会议，分别对宣传工作、市政府民选、攻击兵工厂等发表了重要意见。起义的实践证明，瞿秋白意见是正确的。
3月中旬，上海工人第三次武装起义成功地发动的前夕，瞿秋白奉命前往武汉。雄峙大江的武汉三镇，这时已经成为国民革命的中心，因而也成为革命营垒内部左派和右派之间斗争的焦点。当瞿秋白踏上江汉码头的时候，距他第一次来武汉已经整整10个年头了。旧地重游，时势剧变，已有天翻地覆之感。从欧洲回国途经莫斯科与斯大林秘密会见并得到斯氏亲口许诺给予1500万卢布援助的汪精卫，在武汉被他的支持者们奉为左派“领袖”，似乎与长江下游杀机毕露、摧残革命的蒋介石形成了明显的尖锐的对垒，以致中共中央机关也准备从上海迁至武汉，并将在这里举行党的第五次代表大会。瞿秋白先期到达这里，参加五大的筹备工作。4月间，他担任中共中央宣传部长，主持党的宣传鼓动工作。
中共中央宣传部设在汉口英租界辅义里27号楼内，楼下是中宣部机关，楼上就住着瞿秋白。他除了负责中央的工作、主持宣传部外，还担任中央军事政治学校武汉分校的政治教官。这时，正在武汉的国民革命军总司令部主任郭沫若，不时来访。两个人泛舟长江，漫游黄鹤楼，痛饮白兰地，总是一醉方休。郭沫若3月底在南昌公安局长朱德家中写成《请看今日之蒋介石》的讨蒋檄文，揭露蒋在安庆屠杀民众的真相，使瞿秋白对他敬佩不已。这几次会面，虽然匆匆忙忙，但彼此都留下了深刻的印象。
4月初，中共中央派沈雁冰接高语罕担任汉口《民国日报》总主笔。这个报，名义上是国民党湖北党部机关报，实际上由经办，中共喘宣传部指导。沈雁冰一到任就来找瞿秋白。瞿秋白对沈雁冰说：“《民国日报》过去办得不错，旗帜很鲜明，就照这样继续办下去。”同时他对蒋介石的反动很忧虑，说“此人十分阴险，嘴上讲的和实际做的完全两样，现在掌了军权，又有了京沪杭的地盘，完全是一个新军阀，将来后患无穷”！果然不出瞿秋白所料，没过几天，蒋介石就在上海对共产党和革命群众大肆屠杀。